La pregunta llega en el templo, mientras Jesús enseña. La hacen «los principales sacerdotes y los ancianos del pueblo» (Mt 21:23): el círculo sacerdotal que administraba el santuario y los notables laicos de Jerusalén. En estos años el sumo sacerdocio era un cargo que el prefecto romano daba y quitaba. La pregunta «¿quién te dio esta autoridad?» la hace un liderato cuya autoridad también tenía quién se la diera, y que administraba el templo en buena relación con ese poder.

Para una congregación nuestra, el cobrador de impuestos es el agente de Hacienda o el de Rentas Internas federal: un empleo que si bien puede a veces caer mal, nadie lo piensa con una traición. En la Palestina del siglo I, el publicano cobraba peajes y tributos para un poder que respondía a Roma, en un sistema de arrendamiento que se prestaba a cobrar de más. Cargaba con dos acusaciones a la vez: servir al imperio y exprimir a su propio pueblo.

Las rameras estaban todavía más abajo. En una sociedad que medía a las personas por la honra propia y la de su casa, la mujer que vivía de vender su cuerpo había perdido la suya delante de todos. En la conversación notamos que los consideraban lo peor de lo peor, así es como los miraban los que interrogaban a Jesús.

1. «Sí, señor, voy» ἐγώ, κύριε (egō, kyrie)

En griego el segundo hijo contesta apenas «yo, señor», sin verbo; la Reina-Valera de 1909 lo conservaba, «Yo, señor, voy», y la RVR60 lo vuelve «Sí, señor, voy». Suena a fórmula de disponibilidad, con el tratamiento de respeto que el «No quiero» del primero no lleva. El vocativo y la voluntad del padre ya aparecían juntos en el sermón del monte: «No todo el que me dice: Señor, Señor, entrará en el reino de los cielos, sino el que hace la voluntad de mi Padre que está en los cielos» (Mt 7:21). Pareciera que la parábola pone en escena ese dicho.

2. «Pero después, arrepentido» ὕστερον μεταμεληθείς (hysteron metamelētheis)

El verbo es μεταμέλομαι, cambiar de parecer, lamentar lo hecho; Juan había abierto su predicación con otro, μετανοέω (Mt 3:2). La misma pareja de palabras cose la parábola con su aplicación: el primer hijo «después, arrepentido, fue» (Mt 21:29), y a los principales sacerdotes Jesús les dice «no os arrepentisteis después para creerle» (Mt 21:32). En la parábola, el cambio de parecer termina en camino; en la aplicación, habría terminado en fe. El verbo aparece una sola vez más en el evangelio, cuando Judas, «arrepentido», devuelve las treinta piezas de plata a los principales sacerdotes y a los ancianos (Mt 27:3), el mismo grupo de este capítulo.

3. «Van delante de vosotros» προάγουσιν (proagousin)

El verbo describe a quien va al frente en un camino. Mateo lo usa para la estrella que iba delante de los magos (Mt 2:9), para la multitud que iba delante de Jesús al entrar en Jerusalén, en este mismo capítulo (Mt 21:9), y para el Resucitado que «va delante de vosotros a Galilea» (Mt 28:7; Mt 26:32), con la misma expresión que en nuestro versículo. Está en presente: los publicanos y las rameras van ya al frente de la comitiva, y los principales sacerdotes y los ancianos quedan detrás.

La pregunta del versículo 23 usa una palabra que Mateo ha venido cargando: autoridad (ἐξουσία). La gente se admiró de que Jesús enseñara «como quien tiene autoridad, y no como los escribas» (Mt 7:29); con esa autoridad perdona pecados (Mt 9:6) y se la da a los doce (Mt 10:1), y el evangelio cierra con «toda potestad me es dada en el cielo y en la tierra» (Mt 28:18). En el templo, los que lo interrogan quieren saber de dónde le viene mientras enseña.

Jesús dice que no les contestará, y en la conversación notamos que les contesta enseguida, a su manera. La autoridad alternativa que les plantea sobre Juan, del cielo o de los hombres, es también la suya, y la parábola se inclina por el cielo sin nombrarlo. Siguiendo la lógica del texto, la autoridad viene de atender a Dios, y Jesús la ejerce haciendo que otros obedezcan. Sin decirlo de forma explícita, esa función lo acerca a un lugar mesiánico.

Juan vino «en camino de justicia» (Mt 21:32), la justicia que Jesús quiso cumplir al bautizarse (Mt 3:15) y la que tiene que ser mayor que la de los escribas y fariseos para entrar en el reino (Mt 5:20). La voluntad del Padre se hace en ese camino, y pareciera que el Hijo que en Getsemaní dirá «hágase tu voluntad» (Mt 26:42) es quien, sin nombrarse, está contestando la pregunta del versículo 23.

A. «¿Del cielo o de los hombres?»

Se podría predicar la deliberación de los versículos 25 y 26 como un espejo. Los que preguntan saben la respuesta sobre Juan, sacan la cuenta de lo que les costaría decirla y contestan «no sabemos». En la conversación lo llamamos tomar postura por el qué dirán: la iglesia también asume o esquiva los asuntos públicos según lo que diga la gente, y no según los valores del Reino. La pregunta de Jesús se le puede devolver a la congregación: si esto es asunto de justicia, ¿de dónde viene nuestra respuesta, del cielo o de los hombres?

B. El templo acomodado

Se podría leer la pregunta desde quiénes la hacen. Si pensamos en la aristocracia sacerdotal, pensamos en un liderato que debía su puesto al poder de turno y administraba el templo desde esa comodidad mientras la gente pasaba trabajo. Podemos preguntarnos, sin señalar a nadie más que a nosotros, dónde la iglesia se ha acomodado junto a los que tienen el poder y ha abandonado al que sufre, al pueblo de Dios y a la misma Palabra.

C. Hojas y ningún fruto

Mateo pone la higuera justo antes de esta escena (Mt 21:18–22): un árbol con hojas y ningún fruto, que se seca. Se podría predicar la parábola con ese árbol al fondo. El segundo hijo tiene todas las hojas, la respuesta correcta, las buenas formas, la apariencia de cercanía con Dios, y ningún fruto. En la conversación lo dijimos de la máscara religiosa: quien se cree más santo que los demás y ni siquiera hace lo que dijo que haría termina por debajo de los que considera lo peor. Unos versos más adelante, el reino será dado «a gente que produzca los frutos de él» (Mt 21:43).

En nuestras iglesias conocemos el elogio: «¡Ay, tú eres líder en la iglesia, qué bueno!», «¿A qué iglesia tú vas? ¿Tú sirves ahí?». Conocemos también la foto: alguno de nosotros entregándole un plato de comida a un deambulante mientras otro levanta el celular para que se vea. En la conversación la imagen no necesitó explicación: fotos así sobran en las redes de nuestras iglesias. El plato llega igual con foto o sin ella. Lo que la foto puede cambiar es a quién le estamos contestando cuando servimos: al Padre que nos mandó a la viña o a los que van a darle «me gusta». Mateo ya había advertido contra hacer la justicia «delante de los hombres, para ser vistos de ellos» (Mt 6:1). Quisiéramos que nuestra gente sirva igual cuando nadie está grabando.

El pasaje junta dos formas. Los versículos 23 al 27 son una controversia: pregunta hostil, contrapregunta, deliberación y una salida que deja a los que interrogaban sin respuesta. Los versículos 28 al 32 son una parábola breve que Jesús cierra con una pregunta, y funciona como lo que se ha llamado parábola jurídica: el oyente dicta sentencia sobre un caso ajeno y descubre que se ha juzgado a sí mismo. Así le pasó a David con Natán (2 S 12:1–7), y así funciona la canción de la viña de Isaías, que les pide a los oyentes «juzgad ahora entre mí y mi viña» (Is 5:3). En la conversación lo dijimos a nuestra manera: era el momento de quedarse callados, y contestaron «el primero». La parábola de los dos hijos solo aparece en Mateo.

La perícopa tiene dos tableros. En el primero (Mt 21:23–27), la pregunta por la autoridad recibe otra pregunta y termina en un «no sabemos». En el segundo (Mt 21:28–32), los mismos que no quisieron contestar responden sin titubeo: «el primero». Juan enmarca las dos mitades, con su bautismo en el versículo 25 y su camino de justicia en el 32, y el verbo creer las cose: «¿Por qué, pues, no le creísteis?» es lo que los líderes temen oír en el versículo 25, y Jesús lo dice de todos modos en el 32, donde creer aparece tres veces.

La escena abre una serie de controversias en el templo que llega hasta Mt 22:46. Viene después de la entrada en Jerusalén (Mt 21:1–11) y de la acción en el templo (Mt 21:12–17), a las que pareciera referirse el «estas cosas» de la pregunta. Con la parábola de los labradores (Mt 21:33–46) y la del banquete de bodas (Mt 22:1–14), la de los dos hijos forma un tríptico de parábolas de juicio frente al liderato del templo.